Période
Paléolithique supérieur
Le Paléolithique supérieur est la dernière phase du Paléolithique, comprise entre 40 000 et 12 000 ans avant le présent. Elle est caractérisée en Europe par l'arrivée de Homo sapiens, la disparition de Néandertal autour de 40 ka, l'explosion de l'art figuratif et une succession rapide de cultures lithiques distinctes.
Bornes et définition
Le Paléolithique supérieur commence avec la diffusion en Europe d'industries laminaires associées à Homo sapiens, vers 45–40 ka. Il se termine conventionnellement avec la fin du Pléistocène et le réchauffement holocène, vers 11 700 BP, qui ouvre le Mésolithique.
Sept cultures principales se succèdent en Europe occidentale : aurignacien, gravettien, solutréen, badegoulien, magdalénien, épigravettien (en Méditerranée), azilien. Ce découpage repose sur les outils-types lithiques et osseux et sur les datations radiocarbone calibrées.
Sept cultures successives
| Culture | Période | Marqueur |
|---|---|---|
| Aurignacien | 43 → 28 ka | lames retouchées, sagaies à base fendue |
| Gravettien | 33 → 22 ka | pointes à dos, statuettes féminines |
| Solutréen | 22 → 17 ka | feuilles de laurier, retouche par pression |
| Badegoulien | 19 → 17 ka | raclettes, débitage sur éclat |
| Magdalénien | 17 → 12 ka | harpons en bois de renne, art pariétal |
| Épigravettien | 20 → 10 ka | variante méditerranéenne, pointes à dos |
| Azilien | 13 → 10 ka | galets peints, pointes à dos courbes |
Arrivée et expansion de sapiens
Les plus anciens restes de sapiens en Europe proviennent de Peștera cu Oase (Roumanie, ~ 40 ka) et de Bacho Kiro (Bulgarie, ~ 45 ka). L'analyse génétique du fossile d'Oase 1 a montré qu'il portait 6 à 9 % d'ADN néandertalien, signe d'une hybridation ancienne. L'ADN néandertalien dans les populations non-africaines actuelles représente 1 à 2 % du génome, héritage d'interbreeding survenu il y a 50 à 60 ka, probablement au Levant.
Néandertal disparaît entre 42 et 40 ka. Les causes débattues incluent la compétition avec sapiens, l'instabilité climatique, une démographie défavorable et l'absorption génétique progressive.
Explosion symbolique
L'art pariétal se développe massivement : Chauvet (Ardèche, ~ 36 ka), El Castillo (Espagne), Cosquer (Calanques marseillaises), Lascaux (Dordogne, ~ 17 ka), Niaux (Ariège), Altamira (Cantabrie). Plus de 400 grottes ornées sont recensées en Europe, principalement en France et en Espagne.
L'art mobilier inclut les Vénus paléolithiques (Willendorf, Lespugue, Brassempouy), les sculptures animales en ivoire (Vogelherd, Allemagne), les propulseurs sculptés du Magdalénien (faon aux oiseaux du Mas-d'Azil) et les premières représentations musicales (flûtes en os de vautour, Hohle Fels et Geissenklösterle, ~ 40 ka).
Innovations techniques
Le Paléolithique supérieur voit la diffusion de techniques nouvelles : débitage laminaire systématique, retouche par pression (Solutréen), aiguille à chas en os, propulseur, harpons à barbelures, premier arc (probable, indices indirects). La céramique apparaît à Dolní Věstonice (Moravie, ~ 26 ka) sous forme de figurines cuites — la plus ancienne céramique connue, antérieure de 15 000 ans à l'invention de la céramique alimentaire.
Climat et environnement
Le Paléolithique supérieur traverse la phase la plus froide du Pléistocène : MIS 3, MIS 2 et le dernier maximum glaciaire (−26 500 → −20 000), suivi du tardiglaciaire et de ses oscillations climatiques (Bølling-Allerød, Dryas récent). Voir glaciations du Pléistocène. La steppe à mammouth couvre l'essentiel de l'Europe centrale et orientale ; les zones refuges méditerranéennes et franco-cantabriques concentrent les populations humaines.
Vie matérielle
Les sociétés du Paléolithique supérieur sont nomades ou semi-nomades, organisées en groupes de chasseurs-cueilleurs. Les sites de plein air à structures complexes apparaissent : cabanes en os de mammouth de Mezhirich (Ukraine) et Kostenki (Russie), tentes en peaux à Pincevent (Seine-et-Marne). Les sépultures deviennent fréquentes et richement parées : Sungir (Russie, gravettien) compte plus de 13 000 perles d'ivoire de mammouth.
La chasse spécialisée se développe : renne dominant en Périgord magdalénien, mammouth en steppe, bouquetin et cheval dans les zones rocailleuses. Voir chasse et cueillette.
Sites de référence
- Vallée de la Vézère (Dordogne) — Cro-Magnon, La Madeleine, Laugerie-Haute, Le Flageolet.
- Chauvet, Cosquer, Lascaux — grottes ornées majeures.
- Pincevent, Étiolles (Seine-et-Marne, Essonne) — campements magdaléniens de plein air.
- Dolní Věstonice, Pavlov (Moravie) — gravettien centre-européen.
- Sungir, Kostenki (Russie) — sépultures et habitats steppiques.
- Niaux, Trois-Frères, Tuc d'Audoubert (Pyrénées) — magdalénien orné.
Inventaire complet : sites en France, sites en Europe.