Art & symbolique

Grotte Chauvet

La grotte Chauvet, dans la commune de Vallon-Pont-d'Arc (Ardèche), est ornée d'environ 1 000 figures peintes ou gravées datant de l'Aurignacien, entre ~ 37 000 et 33 500 ans avant le présent pour la phase principale. Découverte le 18 décembre 1994, elle livre l'un des plus anciens ensembles d'art pariétal figuratif datés en Europe (les statuettes en ivoire du Jura souabe, ~ 40 ka, sont plus anciennes). Elle est inscrite au Patrimoine mondial de l'UNESCO en 2014.

Découverte

Le 18 décembre 1994, trois spéléologues amateurs — Jean-Marie Chauvet, Éliette Brunel et Christian Hillaire — explorent une cavité du cirque d'Estre, le long de l'Ardèche, et découvrent un boyau étroit menant à une vaste salle ornée. La grotte avait été scellée depuis ~ 21 ka par un éboulement à son entrée, ce qui explique l'extraordinaire conservation des œuvres et des sols. Le site est immédiatement protégé par le ministère de la Culture et confié à un comité scientifique dirigé par Jean Clottes.

Topographie

La grotte mesure environ 500 mètres de long et se compose de plusieurs salles successives :

• Salle Brunel — premières gravures et peintures dont des mains négatives.
• Salle des Bauges — bauges d'ours des cavernes (Ursus spelaeus) creusées dans le sol.
• Salle Hillaire et Salle du Crâne — accumulation de figures, dont un crâne d'ours posé sur un bloc.
• Galerie des Mégacéros — frise de mégacéros et de mammouths.
• Salle du Fond — chefs-d'œuvre du panneau des Lions et du panneau des Chevaux. La « Vénus aux félins », femme schématique surmontée d'un bison.

Œuvres remarquables

Le panneau des Chevaux

Frise de quatre chevaux aux modelés extraordinaires, surmontés de rhinocéros et de bisons. L'un des plus virtuoses ensembles de l'art paléolithique, exécuté en charbon de bois avec estompage des contours.

Le panneau des Lions

Sur 11 mètres, une scène d'une harde de lions des cavernes pourchassant des bisons. La représentation de mouvement collectif et d'interaction entre prédateurs et proies est unique dans l'art paléolithique connu.

Le bestiaire dangereux

Chauvet se distingue par la prédominance d'animaux dangereux : 73 lions, 65 mammouths, 76 rhinocéros laineux, 12 ours des cavernes, 5 hyènes. Les chevaux, bisons et autres herbivores y sont également représentés mais en moindre proportion qu'ailleurs. Cette spécificité contraste avec Lascaux ou Altamira.

Mains négatives et signes

Quelques mains négatives (obtenues par soufflage d'ocre rouge) et plusieurs panneaux de grands points rouges réalisés avec la paume enduite d'ocre (mains positives) sont identifiés. Plusieurs signes géométriques — points alignés, traits, chevrons — accompagnent les figures animales.

Datation

Chauvet a fait l'objet d'une campagne intensive de datation. Les premiers résultats au C14 sur charbon de bois (Clottes et al. 1995) ont surpris la communauté scientifique en livrant des âges compris entre 32 et 30 ka — exceptionnellement anciens pour un art figuratif. La modélisation de plus de 250 datations radiocarbone (Quiles et al. 2016, PNAS) a confirmé deux phases de fréquentation : la première, aurignacienne, vers 37–33,5 ka cal, la seconde, gravettienne, vers 31–28 ka cal. La datation au chlore 36 des éboulements (Sadier et al. 2012, PNAS) date la fermeture définitive de la grotte à ~ 21,5 ka.

Sols et restes archéologiques

Les sols intacts de Chauvet conservent :

• Empreintes de pieds humains, dont celles d'un enfant identifié dans la galerie des Mégacéros.
• Empreintes et restes osseux d'ours des cavernes, dont un crâne posé en évidence sur un bloc tombé au centre de la salle du Crâne.
• Charbons de pin résultant de torches, certains éparpillés au sol.
• Aucune occupation domestique attestée — Chauvet est exclusivement un site de fréquentation symbolique.

Caverne du Pont-d'Arc

La grotte originale ne sera jamais ouverte au public. Une réplique grandeur nature, la Caverne du Pont-d'Arc (rebaptisée Grotte Chauvet 2 — Ardèche), a été inaugurée le 10 avril 2015 et ouverte au public le 25 avril 2015 à Vallon-Pont-d'Arc, à environ 2 km du site. Elle reproduit 8 500 m² de paroi sur une superficie de 3 500 m². C'est l'une des plus grandes répliques d'art pariétal au monde.

Reconnaissance UNESCO

Chauvet est inscrite au Patrimoine mondial de l'UNESCO le 22 juin 2014 sous l'intitulé « Grotte ornée du Pont-d'Arc, dite grotte Chauvet — Ardèche ». Les critères retenus soulignent son caractère exceptionnel par l'ancienneté, la qualité d'exécution et la conservation.

Producteurs

L'attribution à Homo sapiens aurignacien est consensuelle, fondée sur la chronologie (~ 37–33,5 ka cal, postérieure à l'arrivée de sapiens en Europe vers 45–40 ka) et la cohérence avec l'Aurignacien régional. Les producteurs étaient probablement les premiers Cro-Magnon du sud de la France.