Référence — préhistoire & nutrition
Paléolithique
Le Paléolithique (du grec palaios, « ancien », et lithos, « pierre » : l'« âge de la pierre ancienne ») est la première et la plus longue période de la préhistoire. Il s'étend de l'apparition des premiers outils en pierre taillée, il y a environ 3,3 millions d'années, à la fin de la dernière glaciation, il y a 11 700 ans. Il couvre l'essentiel de l'histoire des genres Homo et Australopithecus.
Ce site documente en français les périodes culturelles, les hominidés, les industries lithiques, l'art pariétal et les sites archéologiques majeurs — et analyse séparément le régime alimentaire moderne qui revendique cet héritage.
L'époque paléolithique
3,3 Ma → −11 700. Quatre périodes, sept industries lithiques, cinq hominidés majeurs, l'art pariétal, et la maîtrise du feu.
Commencer par la chronologieLe régime paléo
Formulé par Walter Voegtlin (1975), popularisé par Loren Cordain (2002). Principes, aliments, menus, et examen scientifique.
Comprendre le régimeQuatre périodes, du galet aménagé au microlithe
Le découpage repose sur les industries lithiques et les caractéristiques anatomiques des hominidés. Le Paléolithique se subdivise classiquement en trois grandes phases — inférieur, moyen, supérieur — auxquelles s'ajoute le Mésolithique comme transition vers le Néolithique.
Premiers outils, Homo habilis, Homo erectus, sortie d'Afrique, débuts du feu.
Néandertal en Eurasie, débitage Levallois, premières sépultures.
Homo sapiens, art pariétal, Vénus, sept cultures successives.
Réchauffement holocène, microlithes, sociétés forestières post-glaciaires.
Azilien, Natoufien, Épigravettien : la fin des chasseurs de rennes.
Dates, modes de vie, outils : les différences entre les âges de la pierre.
Frise statique : périodes, industries lithiques, hominidés, climat, sites majeurs.
Cinq humains, parfois contemporains
Au moins cinq espèces du genre Homo ont produit ou utilisé des outils paléolithiques. Plusieurs ont coexisté : Homo sapiens et Homo neanderthalensis se sont rencontrés et croisés en Eurasie entre 50 et 40 ka — l'ADN néandertalien représente aujourd'hui 1 à 2 % du génome des populations non-africaines.
Premier représentant probable du genre Homo. Industrie oldowayenne. Olduvai, Tanzanie.
Premier hominidé hors d'Afrique. Bifaces acheuléens. Maîtrise progressive du feu.
Cousin eurasien de sapiens. Débitage Levallois, sépultures, parures, pigments.
Origine africaine (Jebel Irhoud, Maroc). Expansion mondiale au Paléolithique supérieur.
Premiers Homo sapiens européens. Identifiés en 1868 aux Eyzies-de-Tayac (Dordogne).
De Toumaï et Lucy à sapiens : australopithèques, habilis, erectus, Néandertal.
Sept faciès d'outillage, du chopper au burin
Chaque période est associée à un faciès d'outillage caractéristique, défini par sa technique de débitage et ses outils-types. La séquence ci-dessous concerne principalement l'Europe occidentale ; d'autres séquences existent pour l'Afrique (MSA, LSA) et l'Asie.
Galets aménagés, choppers, éclats. Défini à Olduvai (Tanzanie) par Louis et Mary Leakey.
Bifaces symétriques, hachereaux. H. erectus, puis H. heidelbergensis.
Débitage Levallois, racloirs, pointes triangulaires. Industrie néandertalienne.
Premier Paléolithique supérieur sapiens. Lames retouchées, sagaies en bois de cervidé.
Pointes à dos, statuettes féminines (Vénus). Sépultures complexes de Sungir, Dolní Věstonice.
Pointes en feuille de laurier, retouche par pression. Sud-ouest européen.
Apogée de l'art pariétal et mobilier. Niaux, Altamira, Rouffignac, La Madeleine.
Galet aménagé, biface, éclat Levallois, lame, burin, microlithe : comment on taillait la pierre.
Subsistance, abri, sépulture
L'archéologie reconstitue les conditions de vie à partir des restes osseux, des structures de combustion, des sépultures et des assemblages d'outils. Le Paléolithique correspond à un mode de vie nomade fondé sur la chasse, la pêche et la cueillette — sans agriculture ni élevage.
Indices anciens à Wonderwerk (~1 Ma), usage régulier vers 400 ka (Qesem, Beeches Pit).
Abris-sous-roche, grottes, huttes en peaux et os de mammouth (Mezhirich, Ukraine).
Stratégies de chasse, gibier dominant par période, part variable de la cueillette.
Lances de Schöningen, sagaies, propulseur, premiers arcs : l'évolution des armes.
Ce que mangeaient réellement les chasseurs-cueilleurs — données isotopiques et archéobotaniques.
Aiguilles à chas (Denisova, ~50 ka), coquillages percés, ocre corporel (Blombos).
Premières sépultures intentionnelles : La Ferrassie, Sungir, Qafzeh, Skhul.
L'art pariétal et mobilier
L'art figuratif apparaît au Paléolithique supérieur, vers 40 ka. Plus de 400 grottes ornées sont recensées en Europe. Les œuvres se répartissent entre art pariétal — peint ou gravé sur les parois — et art mobilier, sculpté ou gravé sur des supports transportables.
Techniques, thèmes, datation. Mains négatives, animaux, signes géométriques abstraits.
Dordogne. Magdalénien, ~17 000 ans. Salle des Taureaux, Diverticule axial, Puits.
Ardèche. Aurignacien, ~ 37 000 à 33 500 ans. Parmi les plus anciennes peintures figuratives connues.
Statuettes féminines surtout gravettiennes : Willendorf, Lespugue, Dolní Věstonice, Brassempouy.
Flûtes en os et en ivoire de Souabe, Isturitz, conque de Marsoulas, acoustique des grottes.
Atlas des gisements majeurs
Les sites paléolithiques se concentrent dans les zones où la conservation est favorable : grottes calcaires, dépôts loessiques, gisements lacustres. Trois grandes régions documentent l'essentiel de la séquence connue.
Vallée de la Vézère, Dordogne, Ardèche, Pyrénées. Plus de 25 sites classés.
Atapuerca, Altamira, Dolní Věstonice, Sungir, Mezhirich, Schöningen.
Olduvai, Lomekwi, Omo Kibish, Jebel Irhoud, Blombos, Sibudu, Klasies River.
Grottes ornées ouvertes au public, répliques, musées : Dordogne, Ardèche, Pyrénées.
Climat et migrations
Le Paléolithique se déroule pendant le Pléistocène, marqué par l'alternance de périodes glaciaires et interglaciaires. Ce contexte conditionne les déplacements humains, la faune disponible et la géographie même des sites.
Cycles de Milankovitch, glaciation de Würm, dernier maximum glaciaire (−26 500 → −20 000).
Sorties d'Afrique successives, peuplement de l'Eurasie, des Amériques, de l'Australie.
Mammouth, renne, bison, ours et lion des cavernes : les animaux de l'âge glaciaire.
Le régime paléo moderne
Le régime paléo propose de manger « comme nos ancêtres chasseurs-cueilleurs » : viandes, poissons, légumes, fruits, fruits à coque, en excluant céréales, légumineuses, produits laitiers et aliments transformés. Sa base archéologique est largement contestée — les chasseurs-cueilleurs réels mangeaient très différemment selon les latitudes et les saisons, et consommaient davantage d'amidon que ne le suggère le modèle.
L'hypothèse de la discordance évolutive et ses limites. Les sept piliers de Cordain.
Viandes, poissons, œufs, légumes, fruits, fruits à coque, graines, huiles non raffinées.
Céréales, légumineuses, produits laitiers, sucres ajoutés, huiles industrielles, alcool.
Sept jours de petit-déjeuner, déjeuner, dîner conformes — sans recettes propriétaires.
Études contrôlées, mécanismes plausibles, durabilité à long terme, biais des essais courts.
Position de l'ANSES, biomarqueurs cardiovasculaires, indices glycémiques, santé osseuse.
Comparaison structurée des trois régimes d'éviction populaires sur dix critères.
Inexactitudes archéologiques (Marlene Zuk, Christina Warinner), exclusion des légumineuses, coût.
Outils transversaux
Compléments pour naviguer entre les pages.
Biface, débitage, percuteur, stratigraphie, taphonomie, typologie Bordes…
Périodes, industries, hominidés, climat, sites — sur une même ligne de temps.
Références utilisées : revues archéologiques, manuels, méta-analyses nutritionnelles.
Le Paléolithique en cinq questions
Qu'est-ce que le Paléolithique ?
Le Paléolithique, ou « âge de la pierre ancienne », est la première période de la préhistoire. Il est défini par l'usage d'outils en pierre taillée et par un mode de vie de chasseurs-cueilleurs nomades, sans agriculture ni élevage.
Quelles sont les dates du Paléolithique ?
Il commence il y a environ 3,3 millions d'années (premiers outils de Lomekwi, Kenya) et se termine vers 11 700 ans avant le présent, soit environ 9700 av. J.-C., à la fin de la dernière glaciation. Il a donc duré environ 3,3 millions d'années. Voir : chronologie détaillée.
Quelles sont les périodes du Paléolithique ?
On distingue le Paléolithique inférieur (3,3 Ma → 300 000 ans), le Paléolithique moyen (300 000 → 40 000 ans) et le Paléolithique supérieur (≈ 45 000 → 11 700 ans). Viennent ensuite l'Épipaléolithique et le Mésolithique. Voir : Paléolithique inférieur.
Quels humains vivaient au Paléolithique ?
Plusieurs espèces du genre Homo s'y succèdent ou s'y côtoient : Homo habilis, Homo erectus, Homo heidelbergensis, l'homme de Néandertal, les Dénisoviens et Homo sapiens, dont les premiers représentants européens sont appelés hommes de Cro-Magnon. Voir : étapes de l'évolution humaine.
Quelle différence entre Paléolithique et Néolithique ?
Au Paléolithique, les humains sont des chasseurs-cueilleurs nomades qui taillent la pierre. Au Néolithique (à partir de 9500 av. J.-C. au Proche-Orient, vers 5800 av. J.-C. en France), ils deviennent agriculteurs et éleveurs sédentaires, polissent la pierre et fabriquent de la céramique. Voir : Paléolithique, Mésolithique, Néolithique.