Industrie lithique

Acheuléen

L'Acheuléen est une industrie lithique du Paléolithique inférieur attestée entre 1,76 millions d'années et 130 000 ans. Définie par la production du biface symétrique, elle tire son nom du site éponyme de Saint-Acheul, faubourg d'Amiens (Somme). C'est l'industrie la plus durable de la préhistoire, persistant pendant plus de 1,5 million d'années sur trois continents.

Définition et histoire

Le terme « acheuléen » est forgé par Gabriel de Mortillet en 1872 d'après les outillages bifaces récoltés dès les années 1830–1840 dans les terrasses alluviales de la Somme par Jacques Boucher de Perthes (Abbeville), puis à Saint-Acheul par Marcel-Jérôme Rigollot (1854). L'identification de Boucher de Perthes — qui démontre la coexistence d'outils humains et d'animaux disparus — joue un rôle fondateur dans l'acceptation scientifique de la préhistoire.

La classification de Grahame Clark range l'acheuléen comme « Mode 2 » : production bifaciale par enlèvements alternants. Voir Paléolithique inférieur.

Le biface acheuléen

Le biface est un outil bifaciale, en général amygdaloïde, ovalaire ou cordiforme, taillé sur un nucléus ou un grand éclat. Sa taille moyenne va de 10 à 20 cm pour 200 g à 1 kg, mais les bifaces géants de Furze Platt (Angleterre) atteignent 30 cm et 2,8 kg. Les bifaces les plus tardifs, plus minces et plus symétriques, témoignent d'un savoir-faire avancé : retouche au percuteur tendre (bois, os) à la fin du processus.

Sa fonction est polyvalente : boucherie (découpe de carcasses), travail du bois, fouissement, percussion. Les analyses tracéologiques montrent une utilisation principalement liée au traitement des grandes carcasses. Certains bifaces ont été interprétés comme objets symboliques en raison de leur soin esthétique et de la présence occasionnelle de fossiles inclus volontairement (West Tofts, Angleterre).

Origine et diffusion

L'acheuléen apparaît à Kokiselei 4 (Kenya, ouest du Turkana) vers 1,76 Ma — daté en 2011 par Lepre, Roche, Kent et al. (Nature). Cette date repousse de 350 000 ans l'apparition du biface par rapport aux datations antérieures. Il se diffuse ensuite :

• Afrique — Olduvai lit II, Konso (Éthiopie), Olorgesailie (Kenya), Melka Kunturé.
• Proche-Orient — 'Ubeidiya (Israël, ~ 1,5 Ma) marque l'arrivée hors d'Afrique.
• Europe — vers 700 ka : Atapuerca, Boxgrove, La Noira, plus tardivement Saint-Acheul.
• Inde — Attirampakkam, ~ 1,5 Ma (Pappu et al. 2011).

La « ligne de Movius »

L'archéologue américain Hallam Movius observe en 1948 que les bifaces acheuléens sont rares ou absents en Asie de l'Est, à l'est d'une ligne reliant approximativement le Cachemire à la péninsule indochinoise. Cette « ligne de Movius » a longtemps été interprétée comme une frontière cognitive ou démographique. Les découvertes récentes — Bose Basin (Chine, ~ 800 ka) — atténuent cette dichotomie tout en confirmant la rareté des bifaces standardisés à l'est.

Hachereaux et autres outils

Outre le biface, l'outillage acheuléen comprend le hachereau (cleaver), grand outil à tranchant transversal abrupt, particulièrement abondant dans l'acheuléen africain et ibérique. Les nucléus Levallois apparaissent à la fin de l'acheuléen, marquant la transition vers le Paléolithique moyen. Voir Levallois.

Producteurs

Les producteurs identifiés sont successivement :

• Homo erectus — auteur de l'acheuléen ancien africain et de sa diffusion eurasiatique.
• Homo heidelbergensis — auteur de l'acheuléen moyen et tardif européen et africain (Mauer, Boxgrove, Atapuerca, Bodo, Kabwe).
• Premiers Néandertaliens — perpétuent localement le biface dans l'acheuléen final et le Moustérien de tradition acheuléenne.

Sites de référence

• Saint-Acheul (Amiens, Somme) — site éponyme.
• Kokiselei 4 (Kenya) — plus ancien acheuléen, 1,76 Ma.
• Olduvai (Tanzanie) — lit II, transition oldowayen-acheuléen.
• Olorgesailie (Kenya) — milliers de bifaces, 1,2 Ma → 500 ka.
• Konso, Melka Kunturé (Éthiopie) — séquences longues.
• Atapuerca, Sima de los Huesos (Espagne) — biface « Excalibur ».
• Boxgrove (Angleterre) — 480 ka, tibia attribué à H. heidelbergensis.
• Terra Amata (Nice) — site littoral, ~ 380 ka, fouilles Henry de Lumley.
• Schöningen (Allemagne) — lances en bois, ~ 300 ka (redatées à ~ 200 ka en 2025).

Voir aussi sites en Europe et sites en Afrique.