Période

Paléolithique inférieur

Le Paléolithique inférieur est la première et la plus longue phase du Paléolithique, comprise entre l'apparition des premiers outils taillés vers 3,3 millions d'années et la généralisation du débitage Levallois vers 300 000 ans. Il couvre près de 90 % de la durée totale du Paléolithique et concerne plusieurs espèces du genre Homo, des australopithèques tardifs aux Homo heidelbergensis.

Bornes chronologiques

La borne inférieure s'établit à 3,3 Ma sur le site de Lomekwi 3, dans la vallée du Turkana au Kenya, où Sonia Harmand et son équipe ont publié en 2015 la découverte d'outils antérieurs au genre Homo. Cette industrie, dite lomekwienne, précède de 700 000 ans les premiers outils oldowayens classiques. La borne supérieure, plus floue, est généralement placée vers 300 ka avec la diffusion du débitage Levallois, qui marque conventionnellement le début du Paléolithique moyen.

Le découpage classique en trois grandes phases — inférieur, moyen, supérieur — est hérité des travaux de Gabriel de Mortillet à la fin du XIX^e siècle, puis affiné par François Bordes dans les années 1950–1960. Il repose sur les industries lithiques européennes et africaines.

Trois industries successives

Lomekwien (3,3 → 2,6 Ma)

Décrit en 2015 à partir du site de Lomekwi 3, le lomekwien rassemble des nucléus, percuteurs et éclats produits par des hominidés antérieurs au genre Homo — probablement Kenyanthropus platyops ou un australopithèque. Le statut de cette industrie comme phase distincte reste discuté.

Oldowayen (2,6 Ma → 1,7 Ma)

L'oldowayen tire son nom des gorges d'Olduvai, en Tanzanie, fouillées à partir de 1959 par Mary et Louis Leakey. Il se compose de galets aménagés (choppers), de polyèdres et d'éclats à tranchant brut. Les producteurs probables sont Australopithecus garhi puis Homo habilis.

Acheuléen (1,76 Ma → 130 ka)

L'acheuléen apparaît à Kokiselei (Kenya) vers 1,76 Ma. Il est défini par le biface, outil bifaciale symétrique aux fonctions multiples (boucherie, travail du bois, percussion), et par le hachereau. L'industrie est associée à Homo erectus puis à Homo heidelbergensis. Elle persiste pendant 1,5 Ma, jusqu'au début du Paléolithique moyen.

Hominidés concernés

Le Paléolithique inférieur voit se succéder ou cohabiter au moins quatre espèces du genre Homo. Homo habilis, décrit en 1964 par Louis Leakey, Phillip Tobias et John Napier à partir du fossile OH 7, est associé à l'oldowayen. Sa capacité crânienne avoisine 600 cm³.

Homo erectus, apparu vers 1,9 Ma, est le premier hominidé attesté hors d'Afrique. Le site de Dmanisi en Géorgie, daté de ~ 1,8 Ma, livre cinq crânes de morphologie variable. H. erectus persiste très tard en Asie : Ngandong à Java a livré des restes datés autour de 110 ka.

Homo heidelbergensis, défini par la mandibule de Mauer (Allemagne, 1907), apparaît vers 700 ka et constitue l'ancêtre commun probable de Néandertal et de sapiens. Sa capacité crânienne dépasse 1 200 cm³.

Sortie d'Afrique

Le Paléolithique inférieur correspond à la première grande dispersion humaine hors d'Afrique. Les sites de Dmanisi (Géorgie, ~ 1,8 Ma), Yuanmou et Nihewan (Chine, ~ 1,7–1,6 Ma), puis Sangiran et Trinil (Java) attestent une présence humaine précoce en Eurasie. Voir migrations humaines.

Cette dispersion s'effectue probablement par paliers, le long de couloirs biogéographiques favorables, et concerne principalement H. erectus au sens large. L'arrivée en Europe occidentale est attestée à Atapuerca (Espagne, niveau TD6 de Gran Dolina) avec Homo antecessor daté à 800 ka, et à Happisburgh (Angleterre, ~ 800 ka) où des empreintes de pas ont été identifiées.

Maîtrise du feu

Les indices les plus anciens d'utilisation contrôlée du feu proviennent de Wonderwerk en Afrique du Sud (~ 1 Ma) et de Gesher Benot Ya'aqov en Israël (~ 790 ka). La domestication régulière du feu n'est cependant clairement attestée que vers 400 ka, sur les sites de Schöningen (Allemagne), Beeches Pit (Angleterre) et Qesem (Israël). Roebroeks et Villa (2011) ont publié une synthèse de référence sur cette transition.

Climat et environnement

Le Paléolithique inférieur traverse plusieurs cycles glaciaires-interglaciaires du Pléistocène. Les glaciations alpines de Günz, Mindel et le début du Riss correspondent à cette période. La faune accompagnatrice varie : éléphants archaïques (Mammuthus meridionalis, Palaeoloxodon antiquus), rhinocéros de Merck, hippopotames en Europe interglaciaire ; mammouth des steppes, rhinocéros laineux et renne en phases froides.

Sites de référence

Lomekwi 3 (Kenya, vallée du Turkana) — outils lomekwiens, 3,3 Ma.
Olduvai (Tanzanie) — séquence oldowayen et acheuléen, fouilles Leakey.
Dmanisi (Géorgie) — cinq crânes d'H. erectus, 1,8 Ma.
Atapuerca (Espagne, Sierra de Atapuerca) — H. antecessor à 800 ka, H. heidelbergensis à la Sima de los Huesos.
Boxgrove (Angleterre) — site acheuléen daté à 480 ka, tibia attribué à H. heidelbergensis.
Terra Amata (Nice, France) — site acheuléen littoral, ~ 380 ka, fouilles d'Henry de Lumley.
Schöningen (Allemagne) — huit lances en bois d'épicéa et de pin, ~ 300 ka.

Voir l'inventaire complet des sites paléolithiques en Europe et des sites en Afrique.