Hominidé
Homo habilis
Homo habilis est une espèce d'hominidés africains ayant vécu approximativement entre 2,4 et 1,5 millions d'années. Décrite en 1964 par Louis Leakey, Phillip Tobias et John Napier à partir des fossiles d'Olduvai (Tanzanie), elle est traditionnellement considérée comme le premier représentant du genre Homo et associée à l'industrie oldowayenne. Son statut taxonomique reste débattu.
Découverte et description
Le fossile holotype OH 7 — une mandibule, des fragments crâniens et des os de la main appartenant à un jeune individu — est mis au jour le 4 novembre 1960 dans le lit I des gorges d'Olduvai (Tanzanie) par Jonathan Leakey. La description formelle est publiée en 1964 dans Nature par Louis Leakey, Phillip Tobias et John Napier sous le nom Homo habilis, « homme habile », en référence à la capacité présumée à fabriquer des outils.
Cette attribution était controversée car l'espèce affichait alors une capacité crânienne (~ 680 cm³ pour OH 7) inférieure au seuil de 750 cm³ que l'anatomiste Arthur Keith avait fixé comme limite cérébrale du genre Homo. La découverte d'OH 7 a conduit à abaisser ce seuil.
Anatomie
H. habilis conserve plusieurs traits primitifs : petite taille (1,00 à 1,35 m), bras relativement longs, doigts incurvés suggérant des aptitudes arboricoles partielles. Le crâne présente un encéphale modérément agrandi par rapport aux australopithèques, des arcades sourcilières moins prononcées et une face réduite. Les molaires sont plus petites que celles des australopithèques robustes.
Le squelette OH 62, découvert en 1986 par Tim White et Donald Johanson, présente un mélange déconcertant : crâne de type habilis, mais corps de très petite taille (~ 1,00 m) aux proportions encore australopithécines. Ce fossile a alimenté le débat sur la cohérence anatomique de l'espèce.
Industrie lithique
H. habilis est traditionnellement considéré comme l'auteur principal de l'oldowayen, industrie composée de galets aménagés (choppers, polyèdres) et d'éclats à tranchant brut. Cette attribution est cependant prudente : l'oldowayen le plus ancien (Gona, Éthiopie, 2,6 Ma) précède les premiers fossiles attribués à habilis, et les outils antérieurs de Lomekwi (3,3 Ma) sont antérieurs au genre Homo entier.
Plusieurs hominidés ont probablement contribué à la production oldowayenne : Australopithecus garhi, Homo rudolfensis (espèce parfois confondue avec habilis), peut-être les paranthropes.
Statut taxonomique débattu
Le statut d'H. habilis est aujourd'hui contesté. Plusieurs paléoanthropologues, notamment Bernard Wood et Mark Collard (1999), ont proposé de transférer l'espèce dans le genre Australopithecus en raison de ses traits postcrâniens primitifs. Wood & Collard listaient six critères pour appartenir au genre Homo ; habilis n'en remplissait que partiellement la majorité.
Une autre difficulté concerne l'hétérogénéité des fossiles regroupés sous habilis. Le crâne KNM-ER 1470, découvert en 1972 par Bernard Ngeneo (équipe Richard Leakey) à Koobi Fora au Kenya, présente une capacité de ~ 750 cm³ et une face plus large : il est attribué par certains à une espèce distincte, Homo rudolfensis, par d'autres à un habilis au sens large.
Mode de vie
Les sites associés à H. habilis à Olduvai (FLK Zinj, DK) montrent des accumulations osseuses associées à des outils oldowayens, interprétées dès les années 1970 comme des « sites de boucherie » (Glynn Isaac, hypothèse du home base). Lewis Binford (1981) a contesté cette lecture en proposant un modèle de charognage marginal. Les analyses tracéologiques ultérieures (marques de coupe, percussion sur os) confirment toutefois un accès anthropique aux carcasses, possiblement par charognage actif.
Le régime alimentaire combine probablement viande, moelle osseuse, plantes (tubercules, graines), avec une part croissante d'aliments d'origine animale. Voir alimentation paléolithique.
Position évolutive
H. habilis apparaît en Afrique orientale autour de 2,4 Ma (mâchoire de Hadar, Éthiopie, AL 666-1) et persiste jusqu'à ~ 1,65 Ma (OH 13, Olduvai). Il coexiste avec les paranthropes robustes et, à partir de ~ 1,9 Ma, avec Homo erectus. Le fossile KNM-ER 42703 (Koobi Fora, ~ 1,44 Ma, publié par Spoor et al. 2007) prolonge la coexistence entre habilis et erectus sur près d'un demi-million d'années, ce qui rend improbable une descendance directe.
Sites de référence
- Olduvai (Tanzanie) — site éponyme, niveaux I et II.
- Koobi Fora (Kenya, lac Turkana oriental) — fossiles attribués à habilis et rudolfensis.
- Hadar (Éthiopie, Afar) — mâchoire AL 666-1, ~ 2,33 Ma.
- Sterkfontein (Afrique du Sud) — restes attribués à habilis par certains, contestés.