Hominidé

Homme de Cro-Magnon

L'homme de Cro-Magnon désigne les premiers Homo sapiens européens du Paléolithique supérieur, identifiés à partir des cinq squelettes découverts le 23 mars 1868 par Louis Lartet à l'abri de Cro-Magnon, aux Eyzies-de-Tayac (Dordogne). Le terme tend aujourd'hui à être abandonné par les paléoanthropologues au profit de « H. sapiens du Paléolithique supérieur européen ».

Découverte

Le 23 mars 1868, des ouvriers chargés du percement de la voie ferrée Périgueux–Agen mettent au jour un abri sous roche au lieu-dit Cro-Magnon, près des Eyzies-de-Tayac. Le préhistorien Louis Lartet, dépêché par Édouard Lartet (son père), fouille rapidement le site et identifie cinq squelettes humains associés à un mobilier d'industrie aurignacienne et de coquillages percés.

L'âge des squelettes a été précisé par les datations radiocarbone modernes : la sépulture de Cro-Magnon 1, longtemps attribuée à l'Aurignacien, est datée à ~ 27 680 ± 270 BP (gravettien) selon les analyses de 2011 (Henry-Gambier et al.). Le site comprend en réalité plusieurs niveaux d'occupation aurignaciens et gravettiens.

Anatomie

Les squelettes de Cro-Magnon présentent l'anatomie moderne caractéristique de sapiens : crâne haut et globulaire, menton osseux marqué, arcades sourcilières discrètes, face réduite. Cro-Magnon 1, dit « le Vieillard », est un mâle adulte d'environ 1,82 m, robuste mais aux proportions modernes. La capacité crânienne est estimée à 1 600 cm³.

Les pathologies observées (Cro-Magnon 1 souffrait probablement de neurofibromatose) et l'âge avancé du défunt témoignent d'une longévité notable et d'un soin probablement apporté au sein du groupe.

Le terme « Cro-Magnon » aujourd'hui

L'usage du terme a évolué :

Au XIX^e siècle, « Cro-Magnon » désigne une « race » européenne ancienne distincte, dans une perspective typologique aujourd'hui caduque.
Au XX^e siècle, le terme s'élargit aux premiers H. sapiens européens, par opposition à Néandertal.
Aujourd'hui, la communauté scientifique préfère parler de « H. sapiens du Paléolithique supérieur européen » (parfois « EEMH » en anglais — Early European Modern Humans). « Cro-Magnon » reste utilisé comme commodité pédagogique et populaire mais n'a pas de valeur taxonomique.

Premiers sapiens en Europe

Les plus anciens fossiles de sapiens en Europe sont antérieurs au site de Cro-Magnon de plusieurs millénaires :

Bacho Kiro (Bulgarie) — restes humains datés à 45–43 ka, associés à une industrie initiale du Paléolithique supérieur (Hublin et al. 2020, Nature).
Peștera cu Oase (Roumanie) — mâchoire Oase 1 datée à ~ 40 ka. Son génome révèle un ancêtre néandertalien direct quelques générations en arrière (Fu et al. 2015).
Mladeč (République tchèque) — fossiles aurignaciens, ~ 31 ka.
Cro-Magnon (Dordogne) — gravettien, ~ 28 ka.

Voir migrations humaines.

Industries et culture

Les Cro-Magnon au sens large produisent l'Aurignacien (43 → 28 ka), puis le Gravettien (33 → 22 ka), puis le Solutréen, et enfin le Magdalénien. Ils sont les auteurs des plus anciennes œuvres figuratives européennes : statuettes en ivoire de Vogelherd (~ 40 ka), peintures de Chauvet (~ 36 ka), Vénus gravettiennes.

Mode de vie

Les Cro-Magnon sont des chasseurs-cueilleurs nomades ou semi-nomades. Ils chassent renne, cheval, mammouth, bouquetin selon les régions et les saisons. Ils habitent en grottes, abris-sous-roche ou structures de plein air en peaux et os de mammouth (Mezhirich, Pavlov, Kostenki). Voir habitat, chasse et cueillette.

Leur outillage inclut, outre les lames retouchées et les sagaies en bois de cervidé, des aiguilles à chas (vêtement cousu), des propulseurs sculptés, plus tard des harpons à barbelures. Voir vêtements et parures.

L'abri de Cro-Magnon aujourd'hui

Le site est intégré au périmètre classé UNESCO de la vallée de la Vézère depuis 1979. Il se trouve à proximité immédiate du Musée national de Préhistoire (Les Eyzies-de-Tayac), qui conserve une partie du mobilier original. L'abri lui-même n'est pas accessible au public mais est signalé par une plaque et un bas-relief en bordure de la voie ferrée.

Sites de référence des premiers sapiens européens

Cro-Magnon (Dordogne, Les Eyzies) — site éponyme.
Bacho Kiro (Bulgarie) — premiers sapiens européens, ~ 45 ka.
Peștera cu Oase (Roumanie) — Oase 1 et 2, ~ 40 ka.
Mladeč (République tchèque) — ~ 31 ka.
Vogelherd, Hohle Fels (Souabe) — sapiens aurignaciens et art mobilier ancien.
Sungir (Russie) — sépultures gravettiennes, 13 000 perles d'ivoire.