Hominidé
Homme de Cro-Magnon
L'homme de Cro-Magnon désigne les premiers Homo sapiens européens du Paléolithique supérieur, identifiés à partir des cinq squelettes découverts le 23 mars 1868 par Louis Lartet à l'abri de Cro-Magnon, aux Eyzies-de-Tayac (Dordogne). Le terme tend aujourd'hui à être abandonné par les paléoanthropologues au profit de « H. sapiens du Paléolithique supérieur européen ».
Découverte
Le 23 mars 1868, des ouvriers chargés du percement de la voie ferrée Périgueux–Agen mettent au jour un abri sous roche au lieu-dit Cro-Magnon, près des Eyzies-de-Tayac. Le préhistorien Louis Lartet, dépêché par Édouard Lartet (son père), fouille rapidement le site et identifie cinq squelettes humains associés à un mobilier d'industrie aurignacienne et de coquillages percés.
L'âge des squelettes a été précisé par les datations radiocarbone modernes : la sépulture de Cro-Magnon, longtemps attribuée à l'Aurignacien, est datée à ~ 27 680 ± 270 BP (gravettien) par un coquillage associé aux restes humains (Henry-Gambier 2002). Le site comprend en réalité plusieurs niveaux d'occupation aurignaciens et gravettiens.
Anatomie
Les squelettes de Cro-Magnon présentent l'anatomie moderne caractéristique de sapiens : crâne haut et globulaire, menton osseux marqué, arcades sourcilières discrètes, face réduite. Cro-Magnon 1, dit « le Vieillard », est un mâle adulte d'environ 1,70 à 1,80 m selon les estimations, robuste mais aux proportions modernes. La capacité crânienne est estimée à 1 600 cm³.
Les pathologies observées (Cro-Magnon 1 aurait souffert de neurofibromatose selon une hypothèse récente, Charlier et al. 2018) et l'âge avancé du défunt témoignent d'une longévité notable et d'un soin probablement apporté au sein du groupe.
Le terme « Cro-Magnon » aujourd'hui
L'usage du terme a évolué :
- Au XIXe siècle, « Cro-Magnon » désigne une « race » européenne ancienne distincte, dans une perspective typologique aujourd'hui caduque.
- Au XXe siècle, le terme s'élargit aux premiers H. sapiens européens, par opposition à Néandertal.
- Aujourd'hui, la communauté scientifique préfère parler de « H. sapiens du Paléolithique supérieur européen » (parfois « EEMH » en anglais — Early European Modern Humans). « Cro-Magnon » reste utilisé comme commodité pédagogique et populaire mais n'a pas de valeur taxonomique.
Premiers sapiens en Europe
Les plus anciens fossiles de sapiens en Europe sont antérieurs au site de Cro-Magnon de plusieurs millénaires :
- Bacho Kiro (Bulgarie) — restes humains datés à 45–43 ka, associés à une industrie initiale du Paléolithique supérieur (Hublin et al. 2020, Nature).
- Peștera cu Oase (Roumanie) — mâchoire Oase 1 datée à ~ 40 ka. Son génome révèle un ancêtre néandertalien direct quelques générations en arrière (Fu et al. 2015).
- Mladeč (République tchèque) — fossiles aurignaciens, ~ 31 ka BP non calibré (≈ 35 ka cal.).
- Cro-Magnon (Dordogne) — gravettien, ~ 28 ka BP non calibré (≈ 32 ka cal.).
Voir migrations humaines.
Industries et culture
Les Cro-Magnon au sens large produisent l'Aurignacien (43 → 28 ka), puis le Gravettien (33 → 22 ka), puis le Solutréen, et enfin le Magdalénien. Ils sont les auteurs des plus anciennes œuvres figuratives européennes : statuettes en ivoire de Vogelherd (~ 40 ka), peintures de Chauvet (~ 36 ka), Vénus gravettiennes.
Mode de vie
Les Cro-Magnon sont des chasseurs-cueilleurs nomades ou semi-nomades. Ils chassent renne, cheval, mammouth, bouquetin selon les régions et les saisons. Ils habitent en grottes, abris-sous-roche ou structures de plein air en peaux et os de mammouth (Mezhirich, Pavlov, Kostenki). Voir habitat, chasse et cueillette.
Leur outillage inclut, outre les lames retouchées et les sagaies en bois de cervidé, des aiguilles à chas (vêtement cousu), des propulseurs sculptés, plus tard des harpons à barbelures. Voir vêtements et parures.
L'abri de Cro-Magnon aujourd'hui
Le site est intégré au périmètre classé UNESCO de la vallée de la Vézère depuis 1979. Il se trouve à proximité immédiate du Musée national de Préhistoire (Les Eyzies-de-Tayac), qui conserve une partie du mobilier original. L'abri lui-même, propriété privée, est aujourd'hui ouvert à la visite et signalé par une plaque en bordure de la voie ferrée.
Sites de référence des premiers sapiens européens
- Cro-Magnon (Dordogne, Les Eyzies) — site éponyme.
- Bacho Kiro (Bulgarie) — premiers sapiens européens, ~ 45 ka.
- Peștera cu Oase (Roumanie) — Oase 1 et 2, ~ 40 ka.
- Mladeč (République tchèque) — ~ 31 ka BP (≈ 35 ka cal.).
- Vogelherd, Hohle Fels (Souabe) — sapiens aurignaciens et art mobilier ancien.
- Sungir (Russie) — sépultures gravettiennes, 13 000 perles d'ivoire.
Questions fréquentes
Qui était l'homme de Cro-Magnon ?
C'est le nom donné aux premiers Homo sapiens d'Europe, présents à partir d'environ 45 000 ans. Il tire son nom de l'abri de Cro-Magnon, aux Eyzies (Dordogne), où cinq squelettes ont été découverts en 1868.
À quelle époque vivait l'homme de Cro-Magnon ?
Au Paléolithique supérieur, d'environ 45 000 à 12 000 ans avant le présent. Les squelettes de l'abri de Cro-Magnon eux-mêmes datent du Gravettien, il y a environ 28 000 ans (date non calibrée).
Quelle était la taille de l'homme de Cro-Magnon ?
Les hommes mesuraient souvent entre 1,70 et 1,80 m, une stature élevée et élancée. Leur cerveau, d'environ 1 500 à 1 600 cm³, était en moyenne un peu plus grand que le nôtre.
À quel genre appartient Cro-Magnon ?
Au genre Homo : Cro-Magnon est un Homo sapiens, exactement la même espèce que nous. Le terme n'a pas de valeur scientifique d'espèce ou de sous-espèce.
Quelle différence entre Cro-Magnon et Néandertal ?
Néandertal (Homo neanderthalensis) est une autre espèce humaine, plus trapue, présente en Europe depuis plus de 400 000 ans. Cro-Magnon (Homo sapiens) arrive d'Afrique vers 45 000 ans ; les deux se sont croisés avant la disparition de Néandertal vers 40 000 ans.