Période

Mésolithique

Le Mésolithique est la période de transition entre le Paléolithique et le Néolithique, comprise approximativement entre 11 600 et 6 000 ans avant le présent selon les régions — en France, d'environ 9600 à 5800/5000 av. J.-C. Il correspond aux sociétés de chasseurs-cueilleurs holocènes adaptées aux nouveaux environnements forestiers post-glaciaires, avant l'adoption de l'agriculture.

Bornes et concept

Le Mésolithique commence avec la fin du Pléistocène, marquée par le Dryas récent puis le réchauffement holocène à partir de 11 700 BP. Sa borne supérieure est variable : ~ 7 500 BP en Méditerranée occidentale, ~ 7 000 BP dans la majeure partie de la France (vers 5000 av. J.-C.), ~ 6 000 BP dans les îles Britanniques et en Scandinavie méridionale, plus tard encore dans le nord-est européen. Au Proche-Orient, où le Néolithique débute dès ~ 11 500 BP, on ne parle pas de Mésolithique au sens strict (voir plus bas). Le Mésolithique se termine avec l'arrivée des techniques néolithiques (céramique, agriculture, élevage).

Le terme « Mésolithique » a été proposé par Hodder Westropp (1872), à la suite de la distinction Paléolithique / Néolithique introduite par John Lubbock en 1865. Il désigne moins une rupture biologique ou ethnique qu'une adaptation technique et économique aux conditions postglaciaires.

Contexte climatique

Le passage Pléistocène–Holocène entraîne un réchauffement rapide (plusieurs degrés en quelques siècles), la remontée du niveau marin (de ~ −120 m à environ −10 m vers 7 000 BP), la submersion du Doggerland (Manche–mer du Nord) et la transformation des steppes glaciaires en forêts tempérées. Voir glaciations du Pléistocène.

La grande faune froide (mammouth, rhinocéros laineux, mégacéros) disparaît d'Europe au début de l'Holocène. La faune mésolithique est dominée par le cerf, le sanglier, l'aurochs, le chevreuil — gibier forestier de taille moyenne.

Industries lithiques

Le Mésolithique est défini techniquement par la généralisation des microlithes : petites lamelles taillées en formes géométriques (triangles, trapèzes, segments de cercle) emmanchées sur des hampes en bois ou en os pour former des armatures composites. Cette miniaturisation permet une grande économie de matière première et la production massive d'armatures de flèches.

L'arc et les flèches, attestés dès le Paléolithique supérieur final (Stellmoor, Allemagne, ~ 12 ka), deviennent l'arme dominante. Les outils en os, bois de cervidé et bois travaillé se diversifient : harpons, hameçons, pirogues monoxyles (la plus ancienne pirogue connue, à Pesse aux Pays-Bas, est datée à ~ 8 200 BP en âge radiocarbone, soit vers 8000–7500 av. J.-C.).

Sites de chasseurs-cueilleurs sédentaires

Le Mésolithique voit l'apparition de sociétés sédentaires ou semi-sédentaires sans agriculture, exploitant des ressources concentrées et abondantes. Ce phénomène a un précédent plus ancien au Levant avec le Natoufien (~ 15 000 → 11 500 BP), culture de l'Épipaléolithique et non du Mésolithique au sens strict, qui précède de plusieurs millénaires l'agriculture : villages à structures circulaires (Mallaha/Eynan, Israël ; Wadi Hammeh), récolte intensive de céréales sauvages, sépultures complexes.

En Europe atlantique, les amas coquilliers (kjökkenmöddings) attestent une exploitation intensive des ressources marines : Téviec et Hoëdic en Bretagne (~ 6 700 BP) ont livré une vingtaine de tombes (23 individus à Téviec, 14 à Hoëdic) et un riche mobilier funéraire. Au Portugal, le complexe de Muge (Cabeço da Arruda, Moita do Sebastião) compte plus de 300 sépultures.

Économie et alimentation

Les régimes mésolithiques sont très diversifiés selon les milieux. Les analyses isotopiques (δ13C, δ15N) montrent une forte composante marine pour les groupes côtiers (Téviec, Muge, Skateholm en Suède) et une composante terrestre pour les groupes intérieurs. La pêche en eau douce s'intensifie : sites de Lepenski Vir (Serbie, Danube) et Vlasac, où les habitants exploitent les esturgeons saisonniers.

La cueillette occupe une part importante : noisettes carbonisées en abondance dans les sites britanniques et scandinaves, glands, baies, racines. Voir alimentation paléolithique.

Habitat et société

L'habitat mésolithique combine campements résidentiels (parfois durables) et haltes de chasse. Lepenski Vir présente des maisons trapézoïdales aux sols en mortier de calcaire. Star Carr (Yorkshire, ~ 11 000 BP, soit vers 9000 av. J.-C.) a livré une plate-forme en bois et plus de 30 frontaux de cerf percés (21 lors des fouilles de Grahame Clark) (parures cérémonielles). Des cimetières mésolithiques importants sont connus à Olenii Ostrov (Russie, lac Onega, ~ 8 000 BP) et Skateholm (Suède).

Néolithisation

Le Néolithique commence au Levant vers 11 500 BP (Néolithique précéramique A à Jéricho, Mureybet, Göbekli Tepe). Il atteint la péninsule balkanique vers 8 500 BP, l'Europe centrale (rubané) vers 7 500 BP, l'Europe atlantique vers 7 000–6 000 BP, la Scandinavie et les îles Britanniques vers 6 000 BP. Cette diffusion combine déplacement de populations néolithiques (démontré par l'ADN ancien) et acculturation des dernières sociétés mésolithiques.

Sites de référence

• Mallaha / Eynan (Israël) — site natoufien clé.
• Téviec, Hoëdic (Bretagne, Morbihan) — amas coquilliers et sépultures.
• Muge (Portugal, Tage) — concheros, ~ 300 sépultures.
• Star Carr (Yorkshire, Angleterre) — plate-forme et parures de cerf.
• Lepenski Vir (Serbie, Danube) — village trapézoïdal.
• Olenii Ostrov (Russie, lac Onega) — grand cimetière mésolithique.
• Skateholm (Suède) — sépultures humaines et canines.